În ultimii ani, Turcia a devenit tot mai puțin deschisă către comunitățile creștine și se distanțează de valorile occidentale. Un raport al Asociației Bisericilor Protestante arată că în 2024 au crescut semnificativ atacurile și discursurile instigatoare la ură împotriva creștinilor, în ciuda protecțiilor legale pentru libertatea religioasă. Raportul precizează că victimele au fost în special persoane și instituții protestante și că mesajele publice urmăreau să stârnească ostilitate față de credința lor.
Oficial, Turcia se declară stat laic, iar Constituția îi garantează fiecărui cetățean libertatea de a-și urma credința și convingerile personale. Activitățile misionare și prozelitismul nu reprezintă un risc pentru siguranța statului. În realitate, însă, majoritatea populației este musulmană sunnită, iar naționalismul religios a dus la restricții tot mai stricte pentru minoritățile religioase.
Situația devine îngrijorătoare mai ales pentru lucrătorii creștini străini: de la 2020, aproximativ 200 de persoane au fost deportate sau li s-a interzis reîntoarcerea în Turcia. Majoritatea au participat la conferințe religioase, iar aceste măsuri au afectat între 400 și 500 de persoane, inclusiv membri ai familiilor lor. Autoritățile turcești le-au atribuit codurile de imigrare N-82 sau G-87, considerându-i „amenințări la securitatea națională”. Deportările au lăsat comunități protestante fără lideri spirituali.
Unul dintre liderii afectați este pastorul David Byle, canadian-american, care a lucrat aproape două decenii în Istanbul. Byle a început ca evanghelist stradal și a colaborat mai târziu cu organizația Operation Mobilisation. Începând cu 2007, a observat o creștere a hărțuirii de către poliție și, în 2018, după eliberarea pastorului american Andrew Brunson, Byle a fost obligat să părăsească țara. Autoritățile i-au interzis revenirea permanent, deși a contestat decizia în instanță și a primit inițial un ordin de suspendare care i-ar fi permis să rămână temporar.
Carlos Madrigal, un alt lider creștin, spaniol, a trăit 36 de ani în Turcia și a contribuit la dezvoltarea Bisericii Protestante din Istanbul. În 2022, a fost nevoit să părăsească țara din cauza unei „decizii administrative” bazate pe un dosar de informații clasificat care îl eticheta drept „amenințare”. Conform lui Madrigal, acuzația este nefondată din punct de vedere legal, iar autoritățile nu permit consultarea dosarului, ceea ce lasă persoanele vizate fără posibilitatea de a se apăra.
Ambii lideri cred că motivația guvernului turc nu este doar politică. Byle consideră că autoritățile sunt deranjate de creșterea interesului populației față de Evanghelie, iar Madrigal afirmă că autoritățile consideră activitatea misionarilor o amenințare politică, chiar dacă aceștia își îndeplinesc rolul religios cu respect față de lege și societate.
Este puțin probabil ca situația să se îmbunătățească curând. Byle consideră că situația se va putea schimba doar sub o guvernare mai prietenoasă față de Occident, în timp ce Madrigal se bazează pe justiția divină și europeană, având mai multe cazuri în așteptare la Curtea Europeană a Drepturilor Omului. În pofida persecuțiilor, ambii își păstrează dragostea pentru Turcia și speranța că dreptatea și libertatea religioasă vor învinge.