Pastorul american Josh Sullivan, misionar în Africa de Sud, a fost eliberat de autorități după ce fusese răpit sub amenințarea armelor în timpul unei slujbe religioase. Intervenția poliției sud-africane s-a încheiat cu un schimb intens de focuri, în urma căruia trei dintre atacatori au fost uciși.
Răpirea a avut loc în timpul unei întâlniri de rugăciune în orașul Gqeberha, la care participau aproximativ 30 de persoane, inclusiv soția și copiii pastorului. Patru bărbați mascați și înarmați au pătruns în biserică, au furat două telefoane mobile, iar apoi l-au forțat pe Sullivan, în vârstă de 45 de ani, să-i însoțească. Potrivit martorilor și autorităților, răpitorii îl cunoșteau pe pastor după nume, semn că acțiunea fusese plănuită.
După o anchetă rapidă, forțele speciale sud-africane au localizat suspecții într-un autovehicul parcat în apropierea unei locuințe aflate la circa 20 de minute de biserică. În momentul în care poliția a încercat să-i prindă, suspecții au deschis focul, iar în confruntarea care a urmat, trei dintre ei au fost neutralizați. Josh Sullivan a fost găsit în același vehicul, nevătămat, și a fost evaluat imediat de echipajele medicale. Autoritățile au confirmat că acesta se află în stare bună.
Pastorul se afla în Africa de Sud din 2018, unde lucra ca misionar printre comunitățile Xhosa. Pe site-ul său personal se descrie ca fiind dedicat „plantării de biserici” și slujirii Evangheliei. Biserica din care provine, Fellowship Baptist Church din Tennessee, a fost prima care a anunțat dispariția lui și a cerut credincioșilor să se roage pentru salvarea lui.
Tom Hatley, pastorul care l-a format pe Sullivan, a confirmat vestea bună printr-un mesaj online, mulțumind tuturor celor care s-au rugat. El i-a îndemnat pe susținători să continue rugăciunile pentru familia Sullivan, chiar și după eliberare.
Mama pastorului, Tonya Morton Rinker, a declarat presei americane că deși a trăit momente de nesiguranță, speranța i-a fost hrănită de credință. Ea l-a descris pe fiul ei ca fiind „un om plin de umor, un tată și soț devotat, altruist și dedicat slujirii lui Dumnezeu”.
Pe rețelele sociale, sute de persoane au postat mesaje de susținere și rugăciuni pentru pastor și familia lui. Mulți s-au arătat emoționați de curajul și dedicarea acestuia, exprimându-și recunoștința pentru faptul că a fost salvat.
Deși autoritățile nu au confirmat încă dacă răpirea a avut ca scop obținerea unei răscumpărări, cazul a atras atenția internațională și a readus în discuție riscurile la care sunt expuși misionarii în zonele cu grad ridicat de criminalitate.